ENERGI, tenaga, tenaga… generasi ini dibuat merasa bersalah karena mengkonsumsinya.
Kita diajari cara berhemat dan tidak berbelanja secara royal, mematikan pemanas saat tidak diperlukan, hanya melakukan perjalanan penting, karena khawatir sumber daya akan habis.
Planet ini ‘menderita’ ketika kita menggunakan energi. Ini adalah pola pikir yang diajarkan kepada generasi kita. Di sinilah energi ‘pembakaran’ membawa kita.
Lalu ada fusi nuklir. Orang-orang mungkin mengira ini hanya sumber energi ramah lingkungan atau sesuatu yang setara dengan tenaga surya dan angin yang dapat berkontribusi terhadap ‘net zero’. Ini adalah kesalahpahaman.
Fusi nuklir berpotensi menjadi sumber energi dominan di planet ini. Satu gram bahan bakar fusi setara dengan 50.000 barel minyak. Ini satu juta kali lebih kuat daripada pembakaran atau reaksi kimia.
Kita mempunyai bahan bakar yang berlimpah di lautan kita. Kita memiliki cukup bahan bakar fusi untuk menopang peradaban kita tanpa batas waktu. Inilah sebabnya mengapa fusi sering disebut sebagai Cawan Suci, ‘akhir permainan’ energi.
Jika teknologi ini dapat dimanfaatkan dengan baik, maka anak-anak kita tidak perlu khawatir dengan banyaknya energi yang mereka gunakan – karena mereka akan memiliki energi yang melimpah.
Mereka akan kesulitan merancang inovasi baru yang belum ditemukan karena kita tidak memiliki sumber energi yang cukup kuat untuk mewujudkan inovasi tersebut. Fusi adalah konsep ‘lebih banyak energi daripada yang kita tahu cara menggunakannya’.
Lebih dari sekedar mimpi belaka
Sekarang inilah ‘jika’…jika, jika, jika. Membuatku tersenyum. Selama 10 tahun terakhir hidup saya, saya telah berbicara tentang fusi. Saya berada di universitas, saya menghadiri konferensi, saya bersama pemerintah, dengan mahasiswa, dengan investor.
Dan bagi saya, titik impas fusi—saat ketika plasma dalam perangkat fusi melepaskan energi setidaknya sebanyak yang dibutuhkan untuk memanaskannya—adalah suatu kepastian. Tidak pernah menjadi masalah jika, selalu masalah kapan.
Saya ingat bulan lalu, saya menghadiri konferensi ‘investor luar angkasa’ di Swiss. Ketika saya menyebutkan fusi nuklir, seseorang di antara penonton justru tertawa.
Begitulah sinisme seputar teknologi ini. Orang mengira hal itu tidak akan pernah terjadi – ‘mimpi belaka’. Ya, mereka mungkin sedang merevisi paradigma mereka sekarang.
Terobosan besar
Karena sudah selesai. Minggu ini, fisikawan di National Ignition Facility (NIF) di Lawrence Livermore National Laboratory di California mengumumkan bahwa mereka telah mencapai titik impas fusi.
Dan itu akan dilakukan berulang kali. Setiap saat menjadi lebih efisien dan bertenaga. NIF, mesin Amerika yang bertanggung jawab, adalah fasilitas laser raksasa, di mana laser ini digunakan untuk menghancurkan sebutir kecil bahan bakar fusi – sehingga menghasilkan fusi.
Ini dikenal sebagai ‘Batas Inersia’. Secara pribadi, saya tidak yakin ini adalah metode yang digunakan orang untuk menghasilkan listrik. Saya yakin ‘Magnetic Confinement Fusion’-lah yang pada akhirnya akan memberi kekuatan pada jaringan.
Pada dasarnya ia mencoba melakukan hal yang sama, mendekatkan ion-ion hidrogen berat agar dapat berfusi, namun dengan cara yang jauh lebih cocok untuk menangkap neutron yang dihasilkan sebagai panas, menggerakkan turbin, dan pada akhirnya menghasilkan listrik.
Ini adalah teknologi ITER, Reaktor Eksperimental Termonuklir Internasional, mesin tokamak senilai $30 miliar di Provence, Prancis, yang didanai oleh 35 negara.
Para ilmuwan sering kali teralihkan dengan pertanyaan, ‘bagaimana kita bisa melakukan fusi?’ Dan melupakan, ‘bagaimana kita harus melakukan fusi?’ Itu harus praktis. Anda harus mengikuti uang, karena tanpa uang, ilmu pengetahuan tidak dapat berjalan.
Hal berikutnya yang akan terjadi adalah hasil terobosan fusi menggunakan pengurungan magnet, kemungkinan besar di ITER.
Kemudian, jika pemerintah mendapatkan keinginannya, mereka akan menyalakan pembangkit listrik fusi pertama di dunia yang dikenal sebagai DEMO pada tahun 2055. Namun, sekarang ada perusahaan yang ingin menunda tanggal ini karena kita membutuhkan kekuatan fusi lebih cepat.
Saya yakin ada saatnya yang terbaik adalah berinvestasi pada The Fed. Ada beberapa perusahaan fusi besar yang bekerja sama dengan pemerintah untuk mencapai pembangkit listrik ini sebelum tahun 2055 dan saya yakin model tokamak besar akan menjadi desain reaktor yang pada akhirnya akan diadopsi oleh pemerintah.
Mesin lain, seperti perangkat stellarator, meskipun cerdik, terlalu rumit untuk dipelihara secara efisien.
Keterbatasan inersia melibatkan terlalu banyak sistem laser yang berat dan besar sehingga tidak nyaman bagi pembangkit listrik untuk beradaptasi. ITER adalah bahasa Latin untuk ‘The Way’ dan saya menduga, meskipun sangat besar, ini adalah prototipe awal yang sebenarnya untuk pembangkit listrik fusi yang dapat digunakan di masa depan.
Pengubah permainan
Ada satu hal lagi yang perlu dipertimbangkan. Fusion memberi kita dua kemampuan yang mengubah permainan, bukan hanya satu. Ini bukan sekedar kemampuan untuk menggerakkan peradaban kita tanpa batas waktu. Hal ini juga memberi kita potensi untuk meninggalkan tata surya kita.
Reaksi yang sama yang dicapai minggu lalu mampu menghasilkan mesin roket fusi, yang akan memiliki kecepatan buang 1.000 kali lebih cepat daripada mesin pendorong ION yang ada saat ini di orbit.
Bayangkan, kecepatan 217 mil per detik dengan roket yang dapat membawa astronot ke Mars hanya dalam dua minggu, dibandingkan dengan sembilan bulan saat ini.
Ya, sepertinya anak-anak kita memang ditakdirkan untuk menjadi bintang. Jadi, sekali lagi saya katakan, selamat datang di era fusi!
2
